A medida que el condado de Monterey ve un aumento en las hospitalizaciones por COVID-19 y los casos positivos, dos residentes de Salinas que contrajeron la enfermedad hace meses se están recuperando notablemente después de recibir tratamiento en Natividad.

Una vez que se le dio una pequeña posibilidad de supervivencia, Anastacio Cruz, de 59 años, fue dado de alta del hospital. Fue la primera vez que vio a su familia en persona desde que ingresó a Natividad el 2 de abril. Pasó la mitad de esas 13 semanas en coma inducido médicamente mientras un ventilador bombeaba oxígeno a sus pulmones.

Aurora Vazquez, de 44 años, quien estuvo hospitalizada durante seis semanas, fue recibida con abrazos y lágrimas por parte de su familia cuando dejo el hospital el 23 de junio. Pasó 24 días con un respirador y en coma inducido antes de recuperarse en la Unidad de Rehabilitación Intensiva (ARU, por sus siglas en inglés) de Natividad.

Tony Medawar, DO, director médico de Neumología y Cuidados Críticos de Natividad, atendió a ambos pacientes en las salas de aislamiento de la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). “El Sr. Cruz fue nuestro primer paciente entubado a inicios de abril” indicó. “Ver esta recuperación inesperada elevó la moral de mi personal. Sabemos que podemos cambiar la vida de las personas y marcar la diferencia en esta pandemia”.

La intubación es un proceso de insertar un tubo a través de la boca y luego en las vías respiratorias. El tubo se conecta a un ventilador, el cual ayuda a respirar al paciente. La COVID-19 puede atacar los pulmones y provocar insuficiencia respiratoria y la muerte. Un ventilador mecánico se hace cargo de la respiración y lleva oxígeno a los pulmones. Los pacientes deben ser sedados con medicamentos, por lo que están en coma inducido médicamente cuando están conectados a un ventilador.

Al principio, el Dr. Medawar y el equipo que se hizo cargo de Cruz no estaban seguros de si se recuperaría. “Estamos sumamente bendecidos de que el Sr. Cruz esté aquí. Nosotros seguimos adelante y probamos todo. Ha sido una increíble historia de recuperación. Cada vez que lo veo, tengo la sonrisa más amplia”.

Aurora Vazquez

Vazquez ha vivido y trabajado en Salinas durante 20 años. Trabajaba empaquetando lechuga romana durante dos décadas y amaba su trabajo. Tuvo una exposición conocida a la COVID-19 en marzo y el trabajo la envió a casa a hacer cuarentena durante semanas. Regresó a trabajar a fines de abril y al poco tiempo empezó a sentirse enferma.

“Me dolía el cuerpo y tuve fiebre”, explicó Vazquez. “Se sentía como si tuviera fiebre en el interior de mi cuerpo; pero por fuera, tenía frío”.

Así como otras personas con COVID-19 han informado, Vazquez comenzó a sentirse mejor y mejorar. Sin embargo, los síntomas volvieron tres días después y fueron más intensos. Empezó a toser y experimentar dificultad para respirar.

“El 10 de mayo, no pude soportarlo más y fui a Natividad para hacerme unas pruebas. No pensé que tenía COVID, pero había oído hablar de eso”, dijo. “Tenía miedo de ir. Algunas personas que conozco me dijeron que no vaya al hospital, diciéndome que es peligroso y que moriría allí. Pero todo lo que escuché fue falso. El hospital salvó mi vida”.

Después de que Vasquez fue diagnosticada con COVID-19 y admitida en la Unidad de Cuidados Intensivos, la indujeron al coma y la conectaron a un respirador durante 24 días. Aunque le diagnosticaron diabetes tipo 2 durante su hospitalización, anteriormente no tuvo síntomas de la enfermedad. Las afecciones como la diabetes y otras afecciones subyacentes, como enfermedades pulmonares, renales o cardíacas, pueden hacer que las personas sean más susceptibles al virus.

“La Sra. Vasquez estaba muy enferma” dijo el Dr. Medawar. “Hubo un momento en que tuvimos que ponerla en una cama especial para poder colocarla boca abajo para mantener su cuerpo oxigenado. Es increíble lo que tuvo que soportar y que haya podido salir de eso y recuperarse”.

Cuando su condición comenzó a mejorar, se le retiró el ventilador y recuperó la conciencia.

“Cuando desperté, estaba muy confundida. Sentí que mi cuerpo y alma fueron a un lugar diferente; tenía miedo”, declaró. “Al principio, ni siquiera podía caminar. Cuando me sacaron de la cama, mi corazón palpitaba”.

Después de tres semanas, Vasquez fue trasladada a la Unidad de Rehabilitación Intensiva de Natividad. “Seguía diciéndole a mi personal que solo quería verla sonreír. Durante su estadía, parecía estar muy asustada”, dijo el Dr. Medawar, “Cuando fue dada de alta de la UCI y se trasladó a la ARU, hicimos una fila de despedida, donde la aplaudimos y ovacionamos mientras la llevaban por la salida. Me miró, puso sus manos sobre su pecho y sonrió. Fue grandioso”.

En la ARU, Vasquez trabajó con fisioterapeutas para volver a aprender las actividades de la vida diaria, como pararse y ducharse. Los médicos esperan que se recupere por completo.

“Estoy mucho mejor”, afirmó. “Ahora puedo caminar. Me dieron libros y rompecabezas. Puedo hablar por teléfono, hacer Facetime y enviar mensajes de texto a mi familia. Mi familia vino a visitarme a mi ventana y recuerdo que estaba llorando la primera vez que los vi”.

Vazquez dijo que también quiere que las personas sepan que la COVID-19 no es un engaño. “Al principio tenía mucho miedo, pero Natividad me devolvió la vida. Todos hicieron lo que pudieron para salvarme. Y ahora estoy libre de COVID”.

Anastacio Cruz

Cruz vive en Salinas con su familia: esposa, dos hijas, yerno, hijo y dos nietos. Antes de enfermarse, su hija Isela Cruz dijo que él nunca había estado enfermo ni hospitalizado. Si bien la edad de Cruz, de 59 años, lo pone en un riesgo ligeramente mayor de complicaciones debido a la COVID-19, no tenía afecciones médicas preexistentes que lo hicieran más propenso a morir durante su lucha contra la enfermedad. El Dr. Medawar describió a Cruz como uno de los pacientes más determinados que ha tenido: estoico y muy fuerte.

El 26 de marzo, Cruz, que se dedica a la agricultura, tuvo dolores corporales leves y fue a ver a su médico. Allí, le dieron dos medicamentos y una inyección y le dijeron que regresara después de varios días para ser reevaluado. No se le hizo la prueba de COVID-19 en ese momento.

“Estuve enfermo durante ocho días”, dijo Cruz. “Me sentía muy cansado y me dolían mucho los pies. Pero pasaron varios días antes de empezar a toser. Y luego llegó la fiebre. Cuando ya no podía respirar, me asusté”.

Fue al Departamento de Emergencias de Natividad, donde recibió atención en una carpa médica especial donde se hacen las pruebas y evalúan a los pacientes para detectar la COVID-19. Más tarde ese mismo día, los médicos llamaron a su hija y le dijeron que indujeron a su padre al coma, estaba entubado y conectado a un ventilador. “Fue justo cuando nos dijeron que nos refugiáramos en el hogar y no sabíamos mucho sobre la COVID-19. Recuerdo que lloraba”, dijo.

El Dr. Medawar describió la primera vez que vio a Cruz.  “Baje corriendo, lo miré y supe que sería un camino muy largo. Yo soy quien lo entubó y lo llevó a UCI. Estuvo al borde de la muerte casi todos los días, pero se recuperó”.

Durante su tratamiento, Cruz estuvo conectado a un ventilador durante aproximadamente seis semanas. Sufrió muchas complicaciones al estar en una UCI, entre ellos, la presión arterial extremadamente baja, infecciones pulmonares secundarias y un colapso pulmonar. También tuvo que someterse a tubos torácicos y una traqueotomía por sus complicaciones. En total, Cruz pasó 10 semanas en la UCI, donde estuvo en diferentes niveles de sedación.

“No es común que alguien sobreviva a esto” dijo el Dr. Medawar. “No sé si muchas personas podrían haber superado lo que él pasó”.

Isela Cruz dijo que su padre tuvo una infección mientras estuvo hospitalizado. “Recibimos una llamada del médico diciéndonos que debíamos estar preparados para perderlo. Nos dijo que había una gran posibilidad de que su corazón se detuviera en cualquier momento. Solo recuerdo haberle pedido que hiciera todo lo posible para salvar su vida. Él dijo: “lo estamos haciendo y lo haremos”. Y colgó. Rezamos como nunca antes habíamos rezado”.

El corazón de Cruz se mantuvo fuerte y su fiebre lentamente comenzó a bajar.

Su hija llamaba al hospital cada cuatro horas para saber cómo estaba. “Me conocían por mi nombre”, señaló. Fueron la primera familia que utilizó el Programa de visita virtual de Natividad, un programa que ayuda a los pacientes a comunicarse con sus seres queridos por videoconferencia. Mientras los hospitales de todo el país adoptaban políticas estrictas de no visitas, las/los enfermeras(os) de Natividad se preocuparon de que los pacientes se sintieran aislados de sus familias. Gracias a la generosidad de sus donantes, el Fondo de Alivio y Resiliencia de COVID-19 de Natividad Foundation compró iPads para los departamentos de todo el hospital. Las/los enfermeras(os) ahora ayudan con la tecnología a los pacientes que no tienen teléfonos inteligentes o tablets.  Natividad Foundation también ayudó a financiar la unidad de aislamiento y una carpa médica donde trataron a Cruz y Vazquez. Las áreas ayudan a mantener a las personas con COVID-19 confirmado o sospechoso separadas de otros pacientes en el hospital.

“Todo mi personal amaba al Sr. Cruz y su familia. Hablamos muy seguido con ellos y realmente nos preocupamos”, dijo el Dr. Medawar. “Su hija fue muy fuerte, un respaldo para la familia. Reconocimos lo difícil que era para nuestros pacientes no tener a sus familias físicamente a su lado y sentimos que era parte de nuestro trabajo cuidarlos de esa manera”.

La familia comenzó a hacer visitas virtuales dos semanas después de su ingreso. “Nunca antes habíamos visto a nuestro padre enfermo y no sabíamos cómo podríamos lidiar con eso”, dijo Isela Cruz. “Pero sabíamos que teníamos que ser fuertes y valientes. Fue doloroso, muy doloroso”.

Su hija dijo que las/los enfermeras(os) sostenían la cámara para que pudiéramos ver su rostro. “Nos mostraban todo su cuerpo, la habitación y el equipo médico. Luego, le pusieron la tablet en la oreja”, dijo. “Mi madre, mis hermanos y yo le decíamos que siguiera luchando y creyendo que Dios lo ayudaría a superar esto”. La familia observaba desde la tablet hasta que finalmente estuvo lo suficientemente bien como para dejar la UCI.

Fue transferido de la UCI al servicio de medicina en la Unidad de Cuidados Intermedios. En ese momento, solo le quedaban días para ser dado de alta en la ARU.

“Cada uno de nosotros lo conocía y se preocupaba por él”, dijo Erika Romero, MD, médica residente en Natividad. “Recuerdo que una mañana le faltaba el aire y todavía estaba muy fuerte que dijo: “Tengo un poco de dolor en el pecho en el lado izquierdo, pero no mucho”. Realizamos una radiografía de tórax que mostró un colapso de su pulmón. Recuerdo que fuimos a hablar con él sobre lo que esto significaba y le explicamos que necesitaría una colocación de un tubo torácico. Dijimos, “este es un pequeño retroceso, pero es tratable”. Más tarde ese día, fui a su habitación y dijo: “Ya estoy cansado, es mucho”. Le dije “No, tienes hijas”. Su rostro cambió de inmediato, sonrió y asintió”.

Agregó el Dr. Romero, “El Sr. Cruz es una inspiración para todos nosotros, yo mismo le dije eso. Su coraje para vivir, su lucha y resistencia es realmente admirable. Es amable, fuerte y tiene una familia amorosa y solidaria, lo que sé que impulsó su determinación para sobrevivir”.

Cuando finalmente estuvo lo suficientemente bien, Cruz fue transferido a la ARU. Pasó semanas allí, solo había habitaciones aparte de Vazquez. Se ejercitó con los terapeutas de Natividad y trabajó en el desarrollo de la movilidad y fuerza.

Después de casi tres meses en el hospital, Cruz fue dado de alta para irse a casa el 29 de junio. Su familia estuvo ahí para recibirlo. Si bien ya no tiene COVID-19, le tomará tiempo recuperarse completamente de los efectos en su cuerpo.

“No le deseo esto a nadie. Es muy complicado. Sufrí mucho. Pero gracias a Dios, estoy más fuerte”, dijo Cruz. “Tengo una familia maravillosa. Siempre estuvieron allí. Solo quiero abrazarlos, abrazarlos muy fuerte”